La agricultura en la actualidad

Con la aparición del tractor en el siglo XX, las exigentes tareas de cosechar, sembrar y trillar pueden realizarse rápidamente, gracias a la tecnología, los agroquímicos y las variedades actuales, un granjero puede alimentar a 130 personas. El costo de esta productividad es un gran consumo energético, sobre todo de combustibles fósiles.

Además de comida para humanos y sus animales, se produce cada vez con más amplia utilidad tales como flores, plantas ornamentales, madera, fertilizantes, pieles, cuero, productos químicos, productos biofarmacéuticos y drogas tanto legales como ilegales.

La manipulación genética, la mejor gestión de los nutrientes del suelo y la mejora en el control de las semillas han aumentado enormemente las cosechas por unidad de superficie, a cambio estas semillas se han vuelto más sensibles a plagas y enfermedades, lo que conlleva una necesidad de estos últimos mayor por parte del agricultor. Al mismo tiempo, la mecanización ha reducido la exigencia de mano de obra. Las cosechas son generalmente menores en los países más pobres, al carecer del capital, la tecnología y los conocimientos científicos necesarios.

Las variedades de semillas han sido mejoradas hasta el punto de poder germinar más rápido y adaptarse a estaciones más breves en distintos climas. Las semillas actuales pueden resistir a pesticidas capaces de exterminar a todas las plantas verdes.

Agricultura en la Edad Contemporánea

Tras la liberación del mercado de tierras y la imposición de la propiedad privada hizo sobre la agricultura el efecto de la formación de mercados nacionales unificados que implicaba la unificación de los pesos y medidas, y la liberalización de los precios frente al anterior proteccionismo mercantilista.

El uso de abonos químicos, la mecanización y los estudios científicos de la ingeniería agrícola, transformaron la agricultura en una actividad similar a la industrial en cuanto a su conexión con la ciencia y la tecnología, pero a pesar de los avances, siguió habiendo bastante dependencia del clima y la constante irrupción de plagas, lo que conllevo algunas crisis agrícolas en esos años.

La revolución verde de la segunda mitad del siglo XX significó un salto cualitativo en la expansión de la agricultura en todo el mundo, basándose en mejoras tecnológicas avanzadas como las semillas de alto rendimiento. La evolución generalizada hacia una agricultura de mercado produjo la cada vez mayor dependencia de los plaguicidas y el abonado intensivo, con graves problemas medioambientales como la contaminación de suelos y acuíferos.

Agricultura en la Edad Moderna

Durante el Régimen Antiguo los paises del sur y el este de Europa prolongaron el sistema económico, especialmente en la agricultura. En cambio, en la Europa noroccidental, especialmente en Holanda e Inglaterra, los cambios sociales y políticos se vieron acompañados en el campo por una revolución agrícola previa a la revolución industrial del siglo XVIII, que aumento los rendimientos gracias a las mejoras técnicas y productivas y a la introducción de nuevos cultivos.

La integración de la economía mundial tras la era de los descubrimientos permitió un intercambio de cultivos: tanto de zonas templadas como el trigo y la vid, como de zonas cálidas como la caña de azúcar, el algodón y el café, fueron introducidos con éxito en América. Mientras que preoductos como el maíz, la patata, el tomate, el pimiento y el tabaco diversificaron la agricultura europea y del resto de los continentes.

La agricultura en la Edad Media

A lo largo de la Edad Media surgen importantes innovaciones tecnológicas que aportarán elementos positivos al trabajo de los campesinos. La introducción del uso de arados pesados (con ruedas y vertedera) permitió un cultivo más profundo en el norte de Europa y en el siglo XI en la región de los Alpes. Los molinos hidráulicos incrementaron de forma importante la productividad del trabajo, al igual que la mejora de las hoces, trillos y guadañas.

El cambio del buey al caballo como animal de tiro fue el resultado de dos avances tecnológicos, el uso de la herradura y el desarrollo de la collera, que permitían tirar de mayores cargas fácilmente. Esto aumentó la eficencia del transporte por tierra, tanto al comercio como para campañas militares, que además sumado a la mejora general de la red de carreteras aumentó las oportunidades comerciales para las comunidades rurales mejor comunicadas.